Cette petite ville de 26.000 habitants dans la région de Nijni-Novgorod vit en grande partie de ses poupées russes et de vaisselle en bois peint depuis 1916, date de la création de la fabrique Khokholmskaïa Rospis, laquelle emploie aujourd’hui 1.140 personnes.

L’ambiance est morose dans la plus grande fabrique artisanale russe de poupées gigognes, ces figurines souriantes symboles de la Russie, car la crise économique mondiale a frappé jusqu’à Semenov à 500 kilomètres à l’est de Moscou.

Mais, crise oblige, la demande a chuté ces derniers mois et les ouvrières ont dès lors dû accepter de travailler à temps partiel et en échange de salaires réduits, explique le patron de la fabrique, Nikolaï Korotkov.

L’Usine de Semenov a ressenti la crise à la fin de l’année dernière. En novembre-décembre, les ventes ont chuté de 20%, ce qui a forcés à réduire la production cette année.

Les poupées, ce n’est pas vraiment le pain quotidien, ce ne sont pas des vêtements: on peut s’en passer. Dans ces conditions, les ouvrières, dont beaucoup ont consacré leurs vies à ces figurines multicolores représentant généralement des paysannes endimanchées, se demandent désormais de quoi l’avenir sera fait.

Le patron de l’usine de « matriochka » (poupées russes, ndlr) essaye cependant de rester quelque peu optimiste, il veut croire que la crise économique sera brève, et compte sur des allègements fiscaux promis par le gouvernement russe.

« Nous sommes optimistes, la crise finira un jour », assure M. Korotkov, qui promet de ne licencier aucune ouvrière. « Pour former nos artisans il faut des années de travail méticuleux. Et puis Semenov est une petite ville, il leur serait très difficile de trouver un autre emploi ».