alt="Balzac à Saint-Pétersbourg" hspace="10" vspace="10" align="right"
width="236" height="300">Dans un quartier résidentiel de Pétersbourg, au 16, rue Millionaïa, se
trouvait un meublé tenu par madame Tardiff, qui accueillit en 1843 un
pensionnaire, un « certain français, au nom de famille compliqué,
accompagné d’un titre : homme de lettres. C’est ainsi que le Bulletin pour
les gens du monde annonça l’arrivée à Saint-Pétersbourg en juillet
1843 d’Honoré de Balzac, qui y restera neuf semaines. Le meublé de
madame Tardiff avait le mérite d’être situé non loin de la maison
Koutaïssoff, résidence de madame Eva Hanska, au 27, rue Millionnaïa.
« On dit qu’il est venu chez nous non pour ses activités littéraires,
mais pour rendre visite à sa fiancée », écrira un autre journal
pétersbourgeois, l’Abeille du Nord. Depuis leur dernière rencontre à
Vienne, huit ans s’étaient écoulés avant que madame Hanska accepte
enfin que son « fiancé » vienne la voir dans la capitale impériale.
Cette riche comtesse, devenue veuve, devait s’y rendre pour régler la
succession de son défunt mari.

Balzac partit pour Pétersbourg un espoir au cœur : que madame Hanska
tienne enfin la promesse de l’épouser. Pour parvenir à son but, il
était prêt à tout : « Je deviendrai russe, si vous n’y voyez pas
d’obstacle. » Ce ne furent pas les obstacles qui manquèrent. Comme le
remarqua le secrétaire de l’ambassade russe à Paris, Victor Balabine :
« II n’a pas le sou, donc il va en Russie ; il va en Russie, donc il n’a
pas le sou. » En effet, l’argent faisait défaut à Balzac, mais cela ne
l’empêcha nullement de retenir « la meilleure cabine sur le pont » à
bord du paquebot à vapeur Devonshire. Pour embarquer à Dunkerque le 21
juillet 1843, Balzac s’était au préalable rendu à l’ambassade russe. La
Russie avait alors une ambassade à Paris, mais pas d’ambassadeur,
seulement un chargé d’affaires, car Nicolas Ier jugeait le régime de
Louis-Philippe illégitime. Il y fut reçu par le même Victor Balabine,
qui laissera ce portrait de lui : « Un petit homme gros, gras, figure de
panetier, tournure de savetier, envergure de tonnelier, allure de
bonnetier, mise de cabaretier. »

Pourtant, la Russie aimait cet écrivain « qui a le mieux décrit le
sentiment des femmes », et dont les œuvres « étaient connues presque par
cœur de tous les amateurs. » Parmi eux se trouvait Fédor Dostoïevski,
qui, à seize ans, avait lu « presque tout Balzac. » C’est même avec lui
qu’il est entré en littérature, en traduisant en russe « d’un seul
trait, en deux semaines et demie, pendant les fêtes de Noël », son
Eugénie Grandet. Balzac était si populaire que l’on dit même qu’un
coiffeur à la mode de Saint-Pétersbourg gardait toujours un de ses
livres ouvert sur sa table de travail : il y trouvait des modèles de
coiffure pour ses clientes !

Et pourtant Balzac fut étonné que personne ne cherchât
particulièrement à le voir. Cette réserve était en réalité facile à
comprendre et lui-même l’a bien senti : « J’ai reçu le soufflet qui
était destiné à Custine qui, après avoir séjourné en Russie, a
publié son livre La Russie en ]830, où il parle, comme d’autres
touristes-écrivains pour la plupart, à l’aveuglette ou injustement de
choses graves. » A son retour, dans ses lettres à madame Hanska, Balzac
aimera évoquer les quais de la Neva, le palais d’Hiver, l’Ermitage... et
un petit square, lieu préféré de leurs promenades « en amoureux »,
devant le pont Troïtski, où poussaient à l’époque quelques « balais »,
qui « nourrissaient l’espoir de devenir un jour des arbres. » Quant à
l’immeuble de madame Tardiff, il accueille toujours les Français :
endommagée pendant la Deuxième Guerre mondiale, la maison fut
complètement transformée, donnant naissance à deux bâtiments, dont
l’un abrite le Consulat de France.