Nicolaï Andreïevitch Rimski-Korsakov est né le 18 mars 1844 à Tikhvine (région de Novgorod) en Russie. La musique occupe une grande place dans la vie des Rimski-Korsakov. Andrei touche un peu le piano et sa mère lui apprend les mélodies traditionnelles. Son oncle Piotr influencera profondément le jeune musicien. Initié au piano très jeune, il est en grande partie autodidacte, il ne deviendra jamais un grand pianiste. Désirant devenir marin comme son grand frère Voïne, il s’engage en 1856 à Saint-Pétersbourg à l’Ecole des cadets de la flotte malgré l’opposition de son frère. Il a dans cette grande ville l’occasion de s’initier à l’opéra et aux concerts de musique symphonique.

Ayant abandonné la carrière navale en 1873, Rimski-Korsakov devient inspecteur des orchestres militaires de la marine. Rimski-Korsakov, bien qu’amateur, obtient le poste de professeur de composition du Conservatoire de Saint-Petersbourg. Il met un point d’honneur à combler ses nombreuses lacunes musicales et devient paradoxalement un des meilleurs professeurs qu’ait connu le conservatoire russe. Il aura plusieurs élèves qui deviendront de prestigieux compositeurs et qui le vénèreront : Glazunov, Respighi, Stravinski..!

Maître de l’orchestration en Russie, Rimski-Korsakov est le compositeur le plus fécond du groupe des Cinq. Ses oeuvres font appel à des éléments issus du folklore comme l’Ouverture sur trois thèmes russes (1866), Capriccio espagnol (1887), Shéhérazade (1888), Ouverture de la Grande Pâque russe (1888), Opéra Sadko (1895), Opéra Coq d’or (1906-1907).