Le vaisseau cargo russe s’amarre à l’ISS

Le Progress M-51 s’est amarré à l’ISS samedi à 23h58 GMT, ont précisé les responsables de la mission de contrôle russe basée à Korolyov, près de Moscou. « L’amarrage s’est passé sans problèmes », a déclaré Youri Semionov, l’ingénieur général de la compagnie Energiya qui fabrique les vaisseaux Progress. « Ils peuvent fêter calmement la nouvelle année. »

En mission dans l’ISS depuis plus de deux mois, le cosmonaute russe Salijan Charipov et l’astronaute américain Leroy Chiao doivent entrer un peu plus tard dimanche dans le vaisseau afin de décharger la cargaison qui comprend également des cadeaux de Noël envoyés aux spationautes par les proches.

Le vaisseau cargo avait décollé jeudi à 22H19 GMT du cosmodrome de Baïkonour, au Kazakhstan et était entré en orbite à 200km de la Terre environ neuf minutes après son départ.

Sa mission était devenue essentielle après que les responsables russes et américains chargés de la gestion de l’ISS eurent appris en décembre que le stock de nourriture avait dangereusement baissé dans la station.

Selon des responsables de la NASA, l’agence spatiale américaine, les réserves de nourriture à bord de Progress devaient permettre à l’équipage de deux hommes de tenir sept à 14 jours après le 25 décembre, mais la situation était qualifiée de « critique ». de leur côté, les responsables russes avaient assuré que l’équipage avait suffisamment de nourriture pour subsister pendant encore un mois.

L’équipage qui a reçu l’ordre de se serrer la ceinture pouvait être amené à rentrer sur Terre en cas de non ravitaillement par le vaisseau Progress, avait précisé un porte-parole de l’agence spatiale russe.

Une équipe indépendante a été chargée d’examiner comment le niveau des stocks alimentaires de l’ISS a pu autant baisser et comment il peut être amélioré à l’avenir. « Je ne me souviens pas avoir rencontré une telle situation en quarante ans », a déclaré Youri Semionov.

En attendant les résultats de cette enquête, les deux spationautes à bord de l’ISS devraient pouvoir profiter de l’arrivée du vaisseau cargo pour faire un beau réveillon le 31 décembre : Alexei Krasnov, un responsable de l’agence spatiale russe, a noté qu’il devait y avoir une dinde -du moins, sous une forme quelconque...-dans la cargaison de Progress.

La prochaine livraison d’un vaisseau cargo russe est prévue le 28 février 2005. La NASA a pour sa part déclaré qu’elle avait prévu de reprendre en mai son programme de navettes spatiales, interrompu après la catastrophe de la navette Columbia en février 2003.