Le 19 février 1986, lancement de la station MIR à l’ aide d’un lanceur Proton. Elle succède à Salyut - 7 toujours en orbite. ’Mir’ en russe signifie ’paix’. Les Soviétiques veulent ainsi souligner le caractère pacifique du projet par opposition à l’initiative de défense stratégique dite ’guerre des étoiles’ des Américains.
C’est à partir des années soixante-dix que les États-Unis et l’Union soviétique se sont intéressés concrètement aux séjours de longue durée de l’homme dans l’espace.
Les Américains ont dérivé du programme lunaire Apollo. Ces performances étaient très inférieures à celles que les Soviétiques réalisèrent sur leurs deux séries de laboratoires orbitaux habités Salyut, dont le premier fut lancé en 1971 et dont le septième permit à un cosmonaute de séjourner 237 jours dans l’espace.
L’expérience acquise avec les Salyut eut également pour résultat la maîtrise de la technique de ravitaillement en orbite avec les vaisseaux-cargos Progress.
En 1986 Mir, station spatiale de troisième génération, fut lancée en orbite à 400 km d’altitude. Il ne s’agissait plus d’un cylindre unique mais d’un ensemble composé de 5 modules ajoutés à l’élément de base entre 1986 et 1996 et ayant chacun une fonction. Mir est prévu pour une durée de vie de 9 ans. Elle mesure 13,13 m de long pour un diamètre maximal de 4,15. D’ une masse de 20400 kg, elle offre un volume habitable de 90 m3.
Mir accueillit dès l’origine plusieurs astronautes français et à partir de 1995, après la fin de la guerre froide, les Américains y séjournèrent dans le cadre du programme Mir-Navette qui leur permit de se familiariser avec les opérations de rendez-vous et de « docking » en orbite.
Le 27 aout 1999, l’équipage MIR 27 Victor Afanasyev, Sergei Avdeyev et le français Jean-Pierre Haignere retourne sur terre avec Soyouz TM 29. Haigneré et Afanasaiev ont passé 188 j 20 h 16 mn dans l’espace et Avdeyev 389 jours (arrivé avec MIR 26). Avec son précèdent voyage il totalise 742 jours dépassant Paliakov (678 jours).
Jean Pierre Haigneré bat le record de durée occidental dans l’espace battant l’américaine Shanon Lucid (188 j 4 mn). La mission Perseus a couté 120 MF alors que les vols précédents n’avaient couté que 80 MF chacun. A ce jour, la France a passé 292 jours dans l’espace pour 440 MF (les deux premiers vols de Chrétien étaient gratuits).
En vertu des accords avec les américains, la station doit être détruite en 2000 probablement après le mois de février.
Le 23 octobre 2000, les autorités russes confirment les rumeurs circulant depuis quelques semaines déjà : le complexe orbital Mir sera détruit d’ici peu. Ils précisent même que cette destruction dans la haute-atmosphère terrestre surviendra en février 2001. "Nous prévoyons la chute de Mir dans l’océan pour la fin de février." - le Kremlin met du coup un terme aux spéculations voulant que le vénérable vaisseau spatial soit maintenu en opération durant quelques années encore. Il apparaît que le gouvernement ne dispose pas des 250 millions $us nécessaires annuellement pour maintenir en vol la station.
Mir a ainsi accueillit 27 équipages russes et 30 visiteurs étrangers.
Symbole de la supériorité russe dans le domaine des séjours de longue durée dans l’espace, Mir a été désorbitée en mars 2001. La station s’est désintégrée au dessus du pacifique entre la Nouvelle Zélande et le Chili. Huit ou neuf gros morceaux ont été observé en fin d’après-midi ( vers 05:50 TU) de couleur jaunâtre avec une faible traînée mais des étincelles suivaient. MIR a ainsi passé plus de 5 511 jours en orbite autour de la Terre, réalisant 86 330 révolutions à 350 kilomètres d’altitude.
Elle avait permis d’apprendre à travailler dans l’espace, à assurer la maintenance et le ravitaillement régulier de la station à l’aide de vaisseaux automatiques et à faire face à des modifications des programmes de vol.
Sur Mir, les astronautes avaient également appris à résoudre des situations d’urgence (problèmes de stabilisation, perte d’étanchéité d’un module, incendie à bord, etc.).
La station spatiale russe a également été une plate-forme pour des expériences scientifiques : 31 000 expériences ont été réalisées sur 240 instruments par 104 astronautes dont 56 non russes (6 français).
