Dmitri Mendeleïev, chimiste russe, proposa le premier en 1869 la classification la plus élaborée et la plus complète des éléments chimiques ’Le Tableau périodique des éléments’. Ainsi, en 1955, en hommage à ses travaux, un groupe de chercheurs américain appelèrent l’élément 101 qu’il venait de découvrir...le ’Mendélévium’.
Dmitri Ivanovitch Mendeleïev (Tobolsk, 1834 - Saint-Pétersbourg, 1907), célèbre pour sa classification des éléments
Son travail le plus connu est la classification périodique des éléments, qu’il a publié en 1869, qu’on appelle également tableau de Mendeleïev. Il déclara que les éléments chimiques pouvaient être arrangés selon un modèle qui permettait de prévoir les propriétés des éléments non encore découverts (peuvent être classés selon leur masse atomique). Il laisse également des cases vides pour des éléments encore inconnus mais dont il envisage l’existence.
Dmitri Ivanovitch Mendeleïev ou Mendeleev, chimiste russe, est né le 7 février 1834 à Tobolsk (Sibérie, Russie). Il était le cadet des 17 enfants de Ivan Pavlovitch Mendeleïev, directeur d’un collège et Maria Dmitrievna Korniliev, propriétaire d’une verrerie. Il acquiert ses premières connaissances scientifiques des maîtres verriers.
À l’âge de quatorze ans, après la mort de son père, Mendeleïev entre au lycée de Tobolsk. En 1849, la famille devenue pauvre s’installe à Saint-Pétersbourg, Dmitri entre à l’université en 1850. Après avoir reçu son diplôme, il contracta la tuberculose ce qui l’obligea à se déplacer dans la péninsule criméenne près de la Mer Noire en 1855, où il devint responsable des sciences du lycée local. Il revint complètement guérit à Saint-Petersbourg en 1856.
A vingt ans, il se fait connaître par un remarquable mémoire en chimie alors qu’il est toujours étudiant à l’université de Saint-Pétersbourg où il fut diplômé en 1856.
L’année suivante, il sort premier de l’Institut pédagogique et passe une thèse consacrée à l’isomorphisme. Nommé professeur à Simféropol puis à Odessa, il devient chargé de cours à l’université de Saint-Pétersbourg à l’âge de vingt-trois ans.
À 25 ans, il vint travailler à Heidelberg avec des savants comme Robert Bunsen et Gustav Kirchhoff. En 1867, il fut nommé professeur de chimie minérale à l’Université de Saint-Petersbourg.
Entre 1859 et 1861 il travailla sur la densité des gaz à Paris, et au fonctionnement du spectroscope avec Gustav Kirchhoff à Heidelberg. En 1863, après son retour en Russie, il devint professeur de chimie à l’institut technologique et à l’université de Saint-Petersbourg. La même année il épousa Feozva Nikitichna Leshcheva (Феозва Никитична Лещева) ; ce mariage se solda par un divorce. Il épousa ensuite Anna Ivanovna Popova (Анна Ивановна Попова).
En 1864, il obtient le poste de professeur de technologie chimique puis la chaire de chimie inorganique en 1867. L’année suivante, il entame la rédaction des Principes de la chimie. Cet ouvrage deviendra une œuvre de référence et sera traduit dans toutes les langues. On y trouve le célèbre tableau périodique qui sera amélioré en 1871.
En effet, Mendeleïev constate que les 63 éléments connus peuvent être classés selon leur masse atomique. Il laisse également des cases vides pour des éléments encore inconnus mais dont il envisage l’existence. Les découvertes du gallium, du germanium et du scandium quelques années plus tard confirmeront sa classification.
Les recherches de Mendeleïev portent également sur les solutions aqueuses, la compressibilité des gaz, la dilatation thermique des liquides et la nature du pétrole. Il passe notamment quelques temps en Pennsylvanie et au Caucase afin d’y étudier les pétroles, principales ressources naturelles du pays.
Bien que Mendeleïev ait été largement honoré par des organismes scientifiques à travers l’Europe, ses activités politiques ont inquiété le gouvernement russe, ce qui a mené à sa démission de l’université de Saint-Petersbourg le 17 août 1890.
En 1893, il fut nommé directeur du bureau des poids et des mesures. Mendeleïev est également responsable de la justification scientifique de la proportion « optimale » de 40% d’alcool dans la vodka russe.
En 1905 il reçut la médaille Copley de la Royal Society de Londres. Il mourut d’une crise cardiaque à Saint-Petersburg le 2 février 1907 et est enterré au cimetière Volkovo, toujours à Saint-Petersbourg. Ainsi, en 1955, en hommage à ses travaux, un groupe de chercheurs américain appelèrent l’élément 101 qu’il venait de découvrir... le " Mendélévium ".
