De tous les dirigeants soviétiques qui se sont succédés depuis la révolution de 1917, Nikita Sergueïevitch Khrouchtchev est sans doute celui que nous connaissons le mieux.

Khrouchtchev est resté au pouvoir pendant environ dix ans (la durée exacte de son administration dépend de la date que l’on retient pour le moment où il a supplanté tous les autres candidats à la succession de Joseph Staline) : bien moins que le quart de siècle de Staline ou les dix-huit ans de Leonid Brejnev. Khrouchtchev était toutefois un orateur intarissable, contrairement au taciturne Staline et au bureaucrate programmé qu’était Brejnev. Et, contrairement à son prédécesseur et à son successeur immédiat, il nous a laissé des Mémoires. Du jour où il a été chassé du pouvoir, en octobre 1964, jusqu’à l’avènement de la glasnost et de la perestroïka, vingt ans plus tard, le nom de Khrouchtchev était officiellement tabou en Union soviétique. Ces dernières années, divers témoignages et autres textes le concernant ont toutefois commencé à paraître dans son pays.

Nous connaissons de longue date les grandes lignes de la carrière de Nikita Khrouchtchev : sa stupéfiante ascension en Ukraine et à Moscou, sa dramatique campagne de déstalinisation, ses incessantes reformes dans tous les domaines de la politique soviétique ainsi que celles qu’il n’a pas pu, ou pas voulu, effectuer ; enfin, son éviction aussi soudaine qu’inattendue en 1964, suivie de l’abrogation de nombre de ses réformes. Ce que nous ignorions, ce que Khrouchtchev lui-même a délibérément omis de ses Mémoires (ou n’a pas eu le temps d’y inclure avant sa disparition, en 1971), c’est le drame personnel qu’il vivait, surtout durant les dernières années de son administration et après son éviction. Khrouchtchev a sombré dans la dépression après 1964.