« Nous sommes arrivés ici pour prier pour une réunification de tous les chrétiens orthodoxes de l’Ukraine au sein d’une Eglise unie, celle de votre peuple, de votre pays », a-t-il déclaré, dans un discours à l’aéroport de Kiev, aux côtés du président ukrainien Viktor Iouchtchenko.

A l’approche de la visite, M. Iouchtchenko avait émis l’espoir que les célébrations donneraient une impulsion à la réunification de l’orthodoxie ukrainienne divisée après la chute de l’URSS en 1991.

En accueillant Bartholomée I^er, il a estimé que le voyage du patriarche oeucuménique en Ukraine, une première depuis 1648, était « un grand évènement pour l’Ukraine ». « C’est un signe de bénédiction divine pour tout le peuple ukrainien », a ajouté M. Iouchtchenko.

Plusieurs représentants du gouvernement et de l’élite politique ukrainienne ont participé à la cérémonie d’accueil du patriarche à l’aéroport de Kiev, ressemblant à celle organisée en 2001 à l’occasion de la visite du pape Jean-Paul II.

Le patriarche de Moscou et de toutes les Russies Alexis II est attendu à Kiev samedi pour prendre part aux festivités dans l’ancienne capitale de la Russie kiévienne, ainsi que des représentants d’autres Eglises orthodoxes.

Bartholomée I^er et Alexis II doivent célébrer ensemble une liturgie dimanche matin, devant un monument à Saint Vladimir, grand prince de Kiev (980-1015), qui renonça au paganisme et se convertit en 988 au christianisme de rite byzantin qu’il imposa à son peuple.

L’orthodoxie est majoritaire en Ukraine, mais ses fidèles sont divisés entre l’Eglise relevant du Patriarcat de Moscou et deux Eglises dissidentes nées après la chute de l’URSS, celle du Patriarcat de Kiev et la petite Eglise autocéphale.