Les passagers faisaient partie d’un groupe d’agents de voyages russes venus étudier les possibilités d’accueil de la station balnéaire israélienne d’Eilat sur la mer Rouge, très prisée en cette saison par les touristes russes désireux de fuir les rigueurs de l’hiver, selon la radio publique.

A Moscou, l’agence de presse a précisé que les passagers du bus accidenté étaient des salariés de cinq agences touristiques de Saint-Pétersbourg.

Ils venaient de débarquer à l’aéroport d’Ovda pour gagner Eilat, distante de 50 kilomètres, a précisé la radio. Le car a versé dans un ravin de plusieurs dizaines de mètres de profondeur à proximité de l’aéroport d’Ovda. Vingt-quatre personnes ont péri et une trentaine ont été blessées, dont 23 grièvement, selon les services de secours. Selon un secouriste, tous les passages ont été éjectés du véhicule.

Des ambulances ont été dépêchées sur place et les blessés ont été évacués vers l’hôpital Yosef Tal d’Eilat, qui a battu le rappel de tout le personnel disponible pour faire face à l’afflux. Des hélicoptères de l’armée ont participé à l’évacuation.

Des militaires de la base aérienne d’Ovda ont évacué de leur côté sur des brancards les corps des victimes décédées recouverts d’un drap blanc.

Le ministre a dénoncé la « conduite criminelle » du chauffeur de l’autobus accidenté qui était hospitalisé et a été interrogé par la police.

A un barrage routier, une dispute a éclaté entre le chauffeur et un de ses collègues qui conduisait un deuxième autobus transportant également des touristes russes. Une fois le barrage franchi, ils n’ont cessé de se doubler l’un l’autre jusqu’à ce que survienne l’accident.

Le chauffeur du car a tenté de doubler un autre autobus dans un virage en épingle à cheveu et a perdu le contrôle de son véhicule. Les corps des passagers ont été éjectés du car qui chutait dans le ravin en faisant des tonneaux.

Selon la radio militaire israélienne, le chauffeur du car avait commis dans le passé 22 infractions au code de la route. Le commissaire Meïr Or, chargé de la circulation au sein de la police, a indiqué que le chauffeur, blessé, était interrogé et que la police allait examiner la disquette de l’autobus pour déterminer sa vitesse au moment de l’accident.

L’Autorité chargée de la sécurité routière a, pour sa part, précisé que dix accidents en sept ans, qui ont fait plusieurs morts, se sont produits sur cette même route. La chaîne de télévision privée « 10 » a rappelé que 50 personnes avaient été tuées lors d’accidents impliquant des autobus depuis le début de l’année, sans compter le drame de mardi.

Le commissaire Or a par ailleurs précisé que le port de la ceinture de sécurité était obligatoire uniquement dans les autobus transportant des enfants. "Dans les autres cas, la ceinture n’est obligatoire que si les autobus en sont équipés ?...

Or l’autobus accidenté n’avait pas de ceinture. Si les passagers avaient été attachés il est évident que le bilan aurait été beaucoup moins lourd.

Le ministère israélien des Affaires étrangères et le ministère du Tourisme ont mis en place une cellule de crise.

Depuis le 1^er octobre, les touristes russes sont exemptés de visa pour visiter Israël, ce qui a provoqué un afflux de touristes russes dans le pays. Leur nombre s’est élevé depuis janvier 2008 à 128.000 et pourrait atteindre les 300.000 à la fin de l’année, selon le ministère du Tourisme. Chaque semaine, environ un millier de touristes russes séjournent à Eilat, selon l’association des hôtels de la ville.