Cyrille et Méthode ont fait leurs études à Constantinople. Méthode (né en 815) se retire dans un monastère après avoir été gouverneur d’une province voisine des slaves. Cyrille, né à Salonique en 827, polyglotte et grammairien, refuse une prestigieuse carrière politique à Byzance pour recevoir les ordres et exercer la charge de bibliothécaire à l’église Sainte Sophie, où on l’appelle le philosophe. Après une mission chez les sarrasins, il choisit la même voie monastique que Méthode.

En 863, pour échapper à la politique d’expansion de Louis le germanique, le roi Ratislav qui régnait sur la Moravie cherche l’appui de Byzance et demande l’évangélisation de son peuple, « dans sa langue ».

Menacé par l’empire d’Occident, Rastislav s’allia avec l’empereur byzantin, Michel III, et lui demanda des missionnaires sachant la langue slave car le peuple de Moravie ne connaissait pas le grec : Notre pays est baptisé et nous n’avons pas de maître pour nous prêcher, nous instruire et nous expliquer les livres saints. Nous ne comprenons ni la langue grecque, ni la langue latine : les uns nous instruisent d’une façon et les autres d’une autre ; aussi ne comprenons-nous pas le sens des livres sacrés et leur énergie. Envoyez-nous dons des maîtres qui soient capables de nous expliquer la lettre des livres sacrés et leur esprit. Nous autres Slaves, nous sommes un peuple simple et nous n’avons personne pour nous enseigner la vérité. Désigne-nous donc, généreux monarque, un homme capable de nous parler.

Le patriarche Photios décide d’envoyer en Moravie les deux frères, par le sang et en religion, Méthode et Constantin. Constantin, devenu évêque sous le nom de Cyrille, et Méthode traduisent les Ecritures et la liturgie en langue slave, le glagolitique, et inventent l’alphabet dit cyrillique, basé sur l’alphabet grec, pour les divulguer.

Après trois années, leurs livres liturgiques sont approuvés à Rome par Nicolas I^er. Quelque temps plus tard, Cyrille fait sa profession monastique mais meurt cinquante jours plus tard, le 14 février 869, sans avoir pu rejoindre sa mission. Son tombeau est à Rome, dans l’Église Saint Clément. Consacré archevêque, Méthode retourne comme légat auprès des peuples slaves. Il est captif deux ans pour des raisons politico-religieuses mais le pape Jean VIII arrive à la faire libérer. Il consacre ses dernières années aux traductions des Écritures, à la liturgie slavonne et aux lois. Il meurt le 6 avril vers 885 à Wyschrad (Moravie) en disant les paroles du Christ : « Entre tes mains, je remets mon esprit ».

De nos jours, l’alphabet dit cyrillique, en hommage au génie des deux frères, est utilisé par plus de 250 millions de personnes réparties entre le groupe oriental (russe et ukrainien) et le groupe méridional (bulgare et serbe) ; le groupe occidental (tchèque et polonais) emploie les caractères latins avec cependant quelques lettres modifiées par des signes destinés à préciser la prononciation.