Le patriarche russe Kirill s’est rendu lundi à Rivne, une ville de l’ouest de l’Ukraine à tendance nationaliste et anti-russe, en dépit de tensions avec la présidence ukrainienne autour ce déplacement.

Il y a été accueilli, selon l’agence Interfax, par plusieurs milliers de ses fidèles et des dizaines de nationalistes ukrainiens, qui protestaient contre sa visite sur la place centrale.

Kirill devait initialement se rendre à Rivne dimanche, mais avait changé d’avis à la demande de la présidence ukrainienne, selon le chef de la diplomatie de l’Eglise russe, l’archevêque Illarion.

L’administration du président ukrainien Viktor Iouchtchenko « nous a informés qu’il fallait changer d’itinéraire pour des raisons de sécurité », a déclaré Illarion.

La présidence ukrainienne a pour sa part nié avoir déconseillé à Kirill de se rendre à Rivne. « L’administration présidentielle n’a pas initié son changement d’itinéraire », a souligné le chef adjoint de la présidence Iouri Bogoutski, dans un communiqué.

« Nous avons exposé aux représentants du patriarcat de Moscou la situation religieuse à Rivne et les sentiments des différentes confessions, en nous appuyant » sur les « données des forces de l’ordre », s’est-il borné à expliquer.

Cette version a cependant été à son tour infirmée par le patriarcat russe. Lors d’entretiens avec des responsables ecclésiastiques russes samedi et dimanche, M. Bogoutski « a dit qu’il était absolument exclu de visiter Rivne », a assuré lundi l’archevêque Illarion.

Le patriarche Kirill effectue depuis le 27 juillet en Ukraine une visite perçue comme une démonstration de force de l’Eglise orthodoxe russe qui considère ce pays comme son territoire canonique.

Lors d’une rencontre le 27 juillet avec M. Iouchtchenko, le patriarche s’était opposé frontalement au président ukrainien sur l’idée d’une Eglise orthodoxe ukrainienne indépendante, vue d’un très mauvais oeil par Moscou.

Après Rivne, Kirill a visité la région voisine de Volhynie. Il se rendra aussi dans la région de Ternopil (ouest).