Né le 10 mai 1923 dans le Nakhitchevan, une petite province enclavée entre l’Arménie, la Turquie et l’Iran, Aliev a fait des études d’ingénieur avant de faire partie en 1941 du NKVD, ex-KGB.

Il a été à la tête du KGB en Azerbaïdjan de 1967 à 1969, avant de devenir Premier secrétaire du Parti communiste azerbaïdjanais, poste qu’il conservera jusqu’en 1982. L’ancien président azerbaïdjanais Heydar Aliev avait dirigé l’Azerbaïdjan sans partage depuis une trentaine d’années, avant de remettre le pouvoir à son fils Ilham. Avant l’aggravation de son état de santé, il était considéré comme le favori de la présidentielle qui a finalement vu le succès de son fils. Conformément au voeu de son père malade, Ilham Aliev, 41 ans, a été largement élu à la présidence de l’ex-république soviétique riche en pétrole le 15 octobre 2003.