Splendeurs des collections de Catherine II de Russie

En 1787, l'impératrice de Russie Catherine II, passionnée de pierres gravées, acquit à Paris le Cabinet des gemmes du duc d'Orléans. Dans la capitale française cette vente fut considérée comme une véritable sensation de portée européenne. La collection conservée au Palais Royal depuis un siècle et demi appartenait aux représentants de la branche cadette de la dynastie régnante. L'acquisition de cet ensemble, orgueil national de la France, par l'impératrice de Russie était un événement d'une résonance aussi importante que son achat des bibliothèques de Voltaire et de Diderot.

Dès son arrivée à Saint-Pétersbourg, cet admirable ensemble fut tout de suite englobé par la collection sans cesse croissante de gemmes de l'Ermitage que l'impératrice qualifiait de «gouffre». Cependant, il est évident aujourd'hui encore, que les «perles» du Cabinet du Duc d'Orléans constituent le noyau de l'exposition permanente des pierres gravées de l'Ermitage.

Les organisateurs de cette exposition ont essayé de reconstituer, au moins partiellement, l'historique de l'ancienne collection qui quitta les bords de la Seine pour s'implanter sur ceux de la Neva et qui cumulait les efforts de plusieurs générations et s'était enrichie du contenu d'autres cabinets plus anciens (ou de dactyliothèques comme on les appelait encore autrefois). Par ailleurs, ceux qui étaient aux sources de la formation de la collection des ducs d'Orléans, sont présentés dans cette exposition d'une manière aussi complète que possible, bien que leur reconstitution fût la plus difficile. Un choix strict et judicieux, tant qualitatif que quantitatif, a été opéré pour les plus importants ensembles d'origine plus récente.

En résultat, le catalogue élaboré sur ces principes, contient 225 gemmes sur les 1500 pièces que comptait la collection des ducs d'Orléans lors de son acquisition par Catherine II.

Cette exposition montre les étapes significatives de la formation de cette prestigieuse collection et, en même temps, reflète la personnalité des anciens propriétaires de petits ensembles ou de vastes réunions qui entrèrent dans sa composition, nous reportant ainsi dans l'atmosphères d'époques révolues. D'autres part, elle élargit notre compréhension des goûts artistiques nous rappelant la place d'honneur qui était dévolue aux pierres gravées qui, de nos jours, sont pratiquement évincées de la pratique artistique des peuples européens. De nouvelles informations enrichissent aussi l'histoire de l'apparition des collections tant en Europe occidentale qu'en Russie.

Non moins important est aussi le fait de pouvoir jeter un regard nouveau sur les anciennes collections. Leur présentation est une occasion unique de revoir les attributions et les dates à la lumière de nos connaissances actuelles...

L'exposition "Splendeurs des Collections de Catherine II de Russie", Le cabinet de pierres gravées du Duc d'Orléans, présentée à la Mairie du Vème arrondissement de Paris, du 11 Avril au 31 mai 2000, est proposée dans le cadre du Salon Littéraire du Quartier Latin. Cette manifestation, bien connue des habitants du Ve arrondissement parisien dont la notoriété en dépasse largement les frontières, portera cette année un accent autour du thème de la littérature russe.