L’Altaï est la principale chaîne de montagnes de la région biogéographique de Sibérie occidentale où prennent naissance les principaux cours d’eau – l’Ob et l’Irtych.

Le site comprend trois aires distinctes : le Zapovednik Altaisky et une zone tampon autour du lac Teletskoïe, le Zapovednik Katunsky et une zone tampon autour du mont Belukha et la Zone de silence d’Ukok sur le plateau d’Ukok. Le site couvre au total 1 611 457 ha. Cette région représente la séquence la plus complète de zones végétales d’altitude en Sibérie centrale : steppe, forêt-steppe, forêt mixte, végétation subalpine et végétation alpine. Le site est aussi un habitat important pour des espèces animales menacées, notamment le léopard des neiges.

La région de l’Altai est un centre important et régional de la biodiversité des plantes et des espèces animales.

Les Montagnes dorées de l’Altai (MDA) se trouvent dans les monts Altaï, dans le sud de la Sibérie, sur le territoire de la république de l’Altaï. Le site comprend les zones montagneuses élevées de l’Altaï, les sources des rivières Katun et Chulyshman et le lac Teletskoye. Le site candidat est un groupement qui comprend trois aires séparées : (a) la Zapovednik Altaisky (872 000 ha) et une zone tampon autour du lac Teletskoye (93 753ha) ; (b) la Zapovednik Katunsky (130 000 ha) et une zone tampon autour du mont Belukha (262 800 ha) ; (c) la Zone de silence d’Ukok sur le plateau d’Ukok (252 904 ha). Le site couvre au total 1 611 457 hectares. Deux des aires se trouvent aux frontières de la Chine et de la Mongolie. La présente candidature est la révision de celle qui avait été présentée en 1996 et différée pour des problèmes relatifs aux limites et à l’appui accordé à la région. Le titre a été changé et la nouvelle désignation est beaucoup plus recentrée dans sa couverture géographique.

Les Montagnes dorées de l’Altai (MDA) forment une vaste région de montagnes qui sert de ligne de partage des eaux entre l’Asie centrale et l’océan Arctique et qui comprend les sources des rivières Katun et Baya qui se rejoignent, au-delà des limites du site, pour donner naissance à l’Ob. Celui-ci, avec ses 5410 km de long, est le cinquième fleuve du monde et se jette dans l’océan Arctique. Les principales caractéristiques de ce relief montagneux sont : le mont Belukha (4605 m), des cirques, des vallées en auge avec des bassins lacustres, des collines et des crêtes morainiques. Les montagnes datent, en général, de la période calédonienne et hercynienne bien que l’on trouve des roches des périodes précambrienne, mésozoïque et cénozoïque. La glaciation est le facteur qui a le plus marqué le paysage avec cinq périodes glaciaires évidentes : sur les 1499 glaciers de la région de l’Altaï, beaucoup se trouvent dans le site désigné, dans le groupe de l’Altai méridional et dans le groupe de l’Altai central. La multitude de lacs est aussi une caractéristique propre au site.

La région de l’Altai a un climat continental très marqué avec des étés chauds et pluvieux et des hivers froids, peu de neige dans les vallées et les canyons et beaucoup sur les montagnes. En hiver, l’Altai est situé dans une zone de haute pression de l’anticyclone de Sibérie dont le centre est en Mongolie et qui apporte un temps clair et sec. En été, le climat est sous l’influence de l’Atlantique et la pluviosité est élevée.