Le cosmonaute soviétique, premier homme à avoir effectué une sortie dans l’espace, en 1965, et commandant de la première mission spatiale conjointe de l’URSS et des Etats-Unis, est mort vendredi à 85 ans.

Le premier « piéton de l’espace » n’est plus. Le cosmonaute soviétique Alexeï Leonov (Алексе́й Архи́пович Лео́нов), premier homme à effectuer une sortie dans l’espace, en 1965, est mort, vendredi 11 octobre, à 85 ans. Il avait été l’ami de Youri Gagarine, le premier commandant d’une mission spatiale américano-soviétique, ce miraculé d’une première et périlleuse sortie dans le « noir profond ».

« Alexeï Leonov est mort à Moscou à 12 h 40 [11 h 40 heure de Paris] des suites d’une longue maladie », a indiqué sa collaboratrice Natalia Filimonova. L’agence spatiale russe Roskosmos a confirmé plus tard sur Twitter « avec regret » la mort du « cosmonaute numéro 11 », « étoilé deux fois comme héros de l’Union soviétique ».

Le 18 mars 1965, Alexeï Leonov était devenu le premier homme à faire une « marche de l’espace », ce qu’en termes moins imagés on nomme une « sortie extravéhiculaire ». En direct à la télévision, il s’extrait de son vaisseau, le Voskhod, et flotte dans l’espace, seulement relié au vaisseau par un genre de cordon ombilical de quelques mètres.

C’est un miracle qu’il rentre

Mais ce vol est une première et sa combinaison n’a pas été bien conçue. Dans le vide spatial, elle s’est dilatée. « Mes gants, mes bottes, tout mon scaphandre avait enflé. Comme le Bibendum de la publicité Michelin », résumera plus tard Leonov.

Gonflé comme un ballon de baudruche, il ne peut plus passer le sas pour retourner à l’intérieur du Voskhod. « On interrompt alors la retransmission télévisée, raconte Alain Cirou, auteur du livre Les Hommes de la Lune (Seuil). On diffuse de la musique classique et tout le monde se dit qu’il est mort. C’est un miracle qu’il rentre. »

Leonov a tenté le tout pour le tout, il a actionné une valve pour réduire la pression à l’intérieur de son scaphandre et il est passé en force. Le cosmonaute est en nage. La fin du vol sera émaillée d’autres incidents, au point qu’Alexeï Leonov et son coéquipier, Pavel Beliaïev, atterriront dans l’Oural, à 2000 km du site prévu au Kazakhstan.

« Nous avons attendu trois jours dans la forêt avant d’être rapatriés, et la radio soviétique assurait que nous étions en vacances après le vol », se souvenait-il en 2015 en riant. Le programme Voskhod est abandonné et il faut concevoir un autre vaisseau, le Soyouz. Pendant deux ans, plus personne, de l’autre côté du rideau de fer, ne partira dans l’espace.

L’ami de Gagarine

Alexeï Leonov était également le commandant côté soviétique de la mission Apollo-Soyouz en 1975, la première conjointe entre les deux rivaux de la guerre froide et de la course à l’espace, l’URSS et les Etats-Unis. Cette mission a marqué le début d’une coopération technologique qui se poursuit encore de nos jours.

Né le 30 mai 1934 à Listvianka dans la région de Kemerovo, en Sibérie, le cosmonaute fut aussi un ami du premier homme dans l’espace, son compatriote Youri Gagarine. A la mort de ce dernier dans un crash d’avion le 27 mars 1968 près de Moscou, il fut l’un des premiers sur place.

S’exprimant après la chute de l’URSS en 1991, il fait les gros titres en Russie en mettant en doute la version officielle, selon laquelle Gagarine a trouvé la mort aux commandes d’un avion en voulant éviter un ballon météo.

Selon Leonov, membre de la commission d’enquête en 1968, un avion Soukhoï qui n’aurait pas dû se trouver là a croisé la trajectoire du MiG de Gagarine, passant à moins de 20 mètres de son appareil. En franchissant le mur du son, le pilote aurait provoqué la vrille et le crash de l’avion du légendaire cosmonaute.